Jonathan Strange & Mr Norrell de Susanna Clarke

Il était une fois un gros pavé que j'ai mis beaucoup de temps à lire. Suite à l'annonce de la diffusion de l'adaptation, Lili et moi avons décidé de nous lancer dans cette extravagante aventure de 1144 pages  (et même plus, car il y a de nombreuses notes écrites en très petite police ce qui ajoute à mon avis entre 50 et 100 pages à l'ouvrage). Je l'ai commencé le 18 mai pour le finir le 7 août ! On pourrait croire que si j'ai mis si longtemps à le lire, c'est parce que je ne l'ai pas aimé mais non pas du tout. C'est juste qu'il demande une attention assez importante et que je l'ai laissé de côté quand j'étais fatiguée pour mieux le reprendre et le savourer pendant les vacances.

Angleterre. 1806. La société des magiciens d'York tient sa réunion mensuelle lorsque John Segundus pose une question quasiment révolutionnaire : "Pourquoi n'y a-t-il plus de magiciens en Angleterre ?". Car ces hommes, s'ils se nomment entre eux magiciens, ne font qu'étudier la magie mais ne la pratiquent pas. Segundus va chercher une réponse. Il rencontre alors un étrange personnage, Mr Norrell, qui lui annonce qu'il pratique la magie. La société des magiciens d'York lui demande de le prouver, ce qu'il va faire.

Mais Mr Norrell a un objectif plus ambitieux : il veut participer à la vie politique du pays et aider le gouvernement. Il va d'ailleurs se rapprocher de Sir Walter Pole d'une manière assez fracassante puisqu'il va ressusciter sa fiancée. L'exploit fait gagner une notoriété immense à Norrell mais personne ne sait que, pour le réaliser, il a du passer un pacte avec un mystérieux personnage.

Un autre magicien, Jonathan Strange apparaît et réussit lui aussi à pratiquer la magie. Norrell le considère comme son élève, mais, plus affable que son maître, il gagne plus vite la confiance du gouvernement et est envoyé en mission en Espagne auprès de Wellington pour essayer de combattre les armées napoléoniennes.

Jonathan Strange et Mr Norrell, c'est un peu la querelle des anciens et des modernes. Jonathan Strange veut innover, découvrir des sortilèges anciens et retrouver la magie des origines. Mr Norrell lui, au contraire, refuse les expériences tout en se refusant bien d'expliquer pourquoi à son élève, jusqu'à l'inévitable rupture.

J'ai particulièrement aimé la cohérence de l'univers crée par Susanna Clarke. Elle a inventé toute une histoire de la magie avec de fausses références incroyables (auteur, date de publication, éditeur) et tout un tas d'anecdotes raconté en notes de bas de page (et parfois la note de bas de page prend toute la place !). Cela doit sans doute rebuter un certain nombre de lecteurs, mais j'ai particulièrement aimé cet aspect, tellement l'ampleur de son travail est phénoménal.

J'ai bien aimé notre duo de héros, chacun étant loin d'être parfait, mais tous deux se révélant au final assez touchants. Norrell a un côté pédant qui peut rebuter, mais au final il s'agit plutôt d'une inaptitude totale à vivre en société. Strange est au contraire un peu trop jouette et il est devient parfois agaçant, mais son attitude à la fin du roman l'a racheté à mes yeux. J'ai aussi aimé le personnage complexe de Childermass, le serviteur de Norrell.

Le livre est parsemé de références à la littérature et à la culture de l'époque. Certains personnages historiques ont une place assez importante comme Wellington ou bien encore Lord Byron, dont j'ai beaucoup aimé le portrait fait par l'auteur.
Il y aussi beaucoup d'humour comme dans les extraits que j'ai pris en photo. On ne se roule pas par terre de rire, mais j'ai beaucoup aimé toutes ces petites touches qui viennent éclaircir un récit parfois sombre.

Malgré tous ces bons points, il y a quand même quelques petites choses qui m'ont un tout petit peu moins emballée. Déjà, il est compliqué de lire un livre de 1140 sans trouver quand même quelques longueurs. Les parties sur la guerre en Espagne m'ont plutôt ennuyée, alors que je ne suis pas du genre à bouder les épisodes napoléoniens sauf que là, justement, ça manquait peut-être un peu de batailles et de souffle. J'ai davantage apprécié la description de Waterloo (et surtout une idée bien spéciale pour éviter la bataille).

Au niveau de l'histoire, si j'ai aimé cette opposition entre les magiciens,  j'ai beaucoup moins aimé toute la sous-intrigue qui tourne autour du gentleman aux cheveux d'argent. Il fallait bien un "méchant" dans l'histoire, mais j'ai trouvé les scènes très répétitives pour au final peu de choses.

La fin m'a aussi laissé sur ma faim. J'apprécie, après avoir lu 1140 pages, d'avoir un point final à une histoire, Ce n'est pas le cas ici et cela me laisse toujours un goût d'inachevé. J'ai l'impression d'abandonner les personnages en route et cela me frustre d'autant plus après avoir passé tant de temps avec eux.

Au final, c'est tout de même le plaisir qui l'emporte. Par contre, je ne sais pas si j'aurai un jour le courage de le relire (et puis surtout, il y a tellement de livres à lire). Il paraît que l'adaptation est très réussie, je compte la regarder bientôt.

Le billet de Lili 

Participation au challenge A year in England de Titine