La galerie du rossignol de Paul Doherty (Frère Athelstan, Tome 1)

Avant-propos : Comme vous pouvez le constater sur la photographie, j’adore les livres de Paul Doherty (sous ses divers pseudonymes) que je lis et relis depuis très longtemps. Mais, je n’avais pas pu commencer cette série car les premiers volumes étaient épuisés. 10/18 a eu le bon goût de rééditer les deux premiers tomes en juin 2013. J’espère qu’ils vont faire de même avec la suite car j’ai adoré la première aventure de Frère Athelstan et de Sir John Cranston.

N. B. : La série a d’abord été publiée sous le pseudonyme de Paul Harding.

Mon résumé : Londres, 1377. Édouard III vient de mourir après un règne qui a duré 50 ans. Son petit-fils, Richard II, lui succède, mais il n’a que 10 ans et la régence est confiée à son oncle Jean de Gand, duc de Lancastre, qui se serait bien vu roi.

Frère Athelstan, curé de St Erconwald de Southwark, est aussi clerc du coroner Sir John Cranston. Il est appelé par ce dernier car un célèbre orfèvre a été assassiné. L’affaire est déjà presque réglée puisque le coupable, un des serviteurs avec lequel l’orfèvre s’est disputé violemment, s’est pendu au plafond du grenier. Mais, justement, tout a l’air trop bien ficelé, ce qui éveille les soupçons de Frère Athelstan…

Mon avis : J’ai beaucoup aimé les deux personnages principaux. Frère Athelstan est un dominicain (Blackfriars) chargé de la paroisse de St Erconwald de Southwark, un des quartiers les plus défavorisés de la ville. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard, mais bien une sanction car dans sa jeunesse il a brisé ses vœux pour partir combattre en France aux côtés du Prince Noir (le père de Richard II), entraînant à sa suite son jeune frère qui est décédé sur le champ de bataille. Athelstan est retourné en Angleterre annoncer la nouvelle à ses parents qui en sont morts de chagrin quelque temps plus tard. Il est retourné auprès des Blackfriars et fait pénitence depuis, rongé par un très fort sentiment de culpabilité. Il tente de servir au mieux ses paroissiens dans ce quartier où règnent la misère et la violence. Ayant étudié à Oxford, il est féru d’astronomie et passe ses nuits à observer les étoiles. Il est aussi très troublé par la jeune et jolie veuve Benedicta qui assiste avec assiduité à ses offices.

Sir John Cranston est tout son opposé. Coroner de la cité de Londres, il rêve d’écrire un traité pour améliorer la justice. Le problème est qu’il passe la plupart de ses journées à boire (il y a tout de même une raison à cela). Mais, sous ses dehors rebutants (il ne cesse de crier et laisse échapper tout ce qu’il peut de son corps), il cache en fait une vive intelligence et une certaine droiture d’esprit. C’est un personnage absolument truculent et ses reparties sont souvent impayables.

Les scènes entre Frère Athelstan et Sir John sont d’ailleurs souvent très drôles car, même s’ils se respectent et s’apprécient, ils ont parfois du mal à se supporter et se disputent souvent.

Les personnages secondaires sont aussi très bien croqués notamment la galerie de paroissiens de Saint Erconwald : de Godric le criminel qui vient chercher refuge dans l’église à Cecily la femme qui fait le ménage mais qui en profite pour se faire trousser dans le jardin tout en rêvant de tenir le rôle de la sainte vierge lors de la fête de l’église en passant par le chat Bonaventure complètement estropié mais avec un caractère bien affirmé.

L’auteur nous donne une description vivante des bas-fonds de Londres au Moyen Âge. Les petits métiers sont bien représentés : tueur de rats, fossoyeur, passeur de fleuve… On traverse avec plaisir ou dégoût les différents quartiers de la ville. Les nombreuses tavernes où s’arrêtent nos héros ont des noms délicieusement évocateurs : le Cochon doré, le Bliaut fourré ou l’Ours au gourdin enrubanné.

Le seul petit point faible est l’intrigue policière dont on ne pouvait pas vraiment deviner le coupable et dont de nombreux éléments sont assez convenus (le mort dans une pièce fermée, la série inexpliquée de meurtres, la femme adultère, le faux coupable…). Mais ce n’est qu’un détail car tout l’intérêt du libre se situe dans ses personnages et la description de la ville.

Le contexte historique est aussi évoqué puisqu’on croise le régent qui avait à faire avec la victime, mais aussi le jeune Richard II qui semble déjà bien mûr et bien sombre pour un enfant de 10 ans…

En quelques mots : une plongée réjouissante dans la Londres du XIVe siècle avec des personnages pittoresques. Je compte me jeter rapidement sur la suite. Mon but est aussi de préparer la lecture de Richard II de Shakespeare (mais je ne me souvenais plus qu’il avait seulement 10 ans en accédant au trône, ce ne sera donc pas pour tout de suite).